Les mathématiques, féminin pluriel ?

Une étude menée sur près de trois mil­lions d’enfants sco­la­ri­sés en France entre 2018 et 2022 révèle que filles et gar­çons ont les mêmes per­for­mances en mathé­ma­tiques à l’entrée au CP, mais qu’un écart se creuse dès le CE1 en faveur des gar­çons. Cathe­rine The­ve­not pré­cise : « Cet écart est obser­vé sur l’ensemble du ter­ri­toire fran­çais, indé­pen­dam­ment du milieu socioé­co­no­mique, quel que soit le type d’écoles ou de péda­go­gies. Aucun lien n’étant éta­bli entre fac­teurs bio­lo­giques et com­pé­tences mathé­ma­tiques, ce sont très pro­ba­ble­ment des fac­teurs socié­taux qui sont res­pon­sables de cet écart de per­for­mances. »

Des stéréotypes véhiculés par la société, l’école et les familles

Le fac­teur pré­do­mi­nant d’explication de l’infériorité des filles en mathé­ma­tiques sont des sté­réo­types de genre véhi­cu­lés par la socié­té, l’école et les familles. « Les parents ont ten­dance à accor­der une impor­tance plus grande aux mathé­ma­tiques dans le par­cours édu­ca­tif de leurs fils, matière clef pour leur réus­site future. Ils attri­buent à un tra­vail assi­du et constant la réus­site de leurs filles en maths et la réus­site de leurs fils à un talent natu­rel. Les parents sont plus enclins à pra­ti­quer avec les gar­çons des jeux liés aux maths comme des jeux de dés ou de comp­tage. Ils s’engagent aus­si plus sou­vent dans des expli­ca­tions et des dis­cus­sions de phé­no­mènes scien­ti­fiques. Les gar­çons acquièrent ain­si une fami­lia­ri­té et une aisance qui ren­forcent leur confiance et leur auto-effi­ca­ci­té en maths. À l’école les ensei­gnants ne sont pas à l’abri de biais de leur per­cep­tion des com­pé­tences mathé­ma­tiques des élèves en fonc­tion de leur genre. Les gar­çons reçoivent sou­vent des encou­ra­ge­ments plus spé­ci­fiques, ou des com­men­taires plus construc­tifs que les filles. Des sté­réo­types de genre de la part des conseillers d’orientation pour­raient biai­ser leurs recom­man­da­tions en orien­tant davan­tage les filles vers des car­rières liées aux soins ou aux dis­ci­plines non scien­ti­fiques. »

Une « faiblesse » intériorisée

Ce sté­réo­type de la réus­site en maths fré­quem­ment per­çue comme typi­que­ment mas­cu­line, bien que remis en ques­tion par la recherche scien­ti­fique, influence les com­por­te­ments, choix et per­for­mances des filles en maths. Elles inté­rio­risent l’idée qu’elles sont moins fortes que les gar­çons. Cathe­rine The­ve­not évoque les consé­quences de cette inté­rio­ri­sa­tion : « Il existe un lien direct entre les croyances sur ses propres com­pé­tences dans un domaine et les per­for­mances dans ce domaine, au-delà des com­pé­tences réelles des indi­vi­dus. Cela freine for­cé­ment les ambi­tions des filles dans les car­rières scien­ti­fiques. Cela engendre une cer­taine anxié­té vis-à-vis de cette dis­ci­pline. »

10% des postes de mathématiques fondamentales

À per­for­mance égale les sta­tis­tiques révèlent que les femmes sont moins repré­sen­tées dans les filières aca­dé­miques Science, Tech­no­lo­gie, Ingé­nié­rie et Mathé­ma­tiques : autour de 30% en classes pré­pa­ra­toires scien­ti­fiques ou en écoles d’ingénieurs, 12% à l’X (École poly­tech­nique) et 15% à l’École cen­trale, puis moins de 20% des postes de char­gées de recherche et moins de 10% des postes de pro­fes­seures de mathé­ma­tiques fon­da­men­tales ! Par­mi les équi­va­lents du prix Nobel, qui n’existe pas pour les mathé­ma­tiques, la médaille Fields, décer­née tous les quatre ans depuis 1936, a récom­pen­sé deux femmes sur l’ensemble des 80 lau­réats : l’Iranienne Maryam Mir­za­kha­ni et l’Ukrainienne Mary­na Via­zovs­ka. Le prix Abel, décer­né annuel­le­ment depuis 2001 a récom­pen­sé une seule femme : l’Américaine Karen Uhlen­beck.

La lutte contre les sté­réo­types réside dans une meilleure infor­ma­tion des familles, des ensei­gnants et bien sûr des enfants dès le plus jeune âge.

Cathe­rine The­ve­not a don­né une confé­rence « Non, vous n’a­vez pas tou­jours été nuls en maths » dans le cadre du cycle « 1 heure de psy », pro­po­sé par Laurent Bègue-Shank­land, pro­fes­seur de psy­cho­lo­gie sociale et direc­teur de la Mai­son des sciences de l’homme, en par­te­na­riat avec la biblio­thèque de Gre­noble. Elle est l’au­trice de Des Mythes en Maths : bri­sons nos pré­ju­gés sur les mathé­ma­tiques paru en 2025 aux édi­tions Tom Pousse.

Alain Allo­sio

Je dédie cet article à la mémoire de notre amie Clau­dine Kahane, grande scien­ti­fique astro­phy­si­cienne : que les étoiles lui soient douces !