Banni par le roi, Maxwell Nkambule poursuit son combat depuis la France

Max­well, vous avez été contraint de quit­ter votre patrie, l’Eswatini, suite à une ten­ta­tive d’assassinat, en rai­son « de votre défense d’activistes pro-démo­cra­tie » selon l’Observatoire inter­na­tio­nal des avo­cats qui alerte sur votre cas. Pou­vez-vous nous éclai­rer sur la situa­tion des avo­cats enga­gés dans les droits humains dans votre pays ?

« J’ai été atta­qué le 7 décembre 2022 en me ren­dant au tri­bu­nal en pleine jour­née par une ber­line res­sem­blant à celles uti­li­sées par les forces de sécu­ri­té. Une pour­suite s’en est sui­vie, et j’ai cou­ru direc­te­ment jusqu’au poste de police de Big Bend, où je me suis mis en sécu­ri­té. Un mois après l’avocat Thu­la­ni Mase­ko a été assas­si­né.

Lors d’une réunion tenue à Nels­pruit, dans la région de Mpu­ma­lan­ga en Afrique du Sud, j’avais ren­con­tré Thu­la­ni Mase­ko et expri­mé mes inquié­tudes concer­nant le pro­chain avo­cat qui pour­rait être atta­qué, sans en avoir conscience, comme cela a été mon cas. Il a été tué. Lors de cette réunion, à laquelle j’étais invi­té en tant qu’agent élec­to­ral, Thu­la­ni a été élu comme pre­mier pré­sident du Mul­ti Sta­ke­hol­ders Forum (MSF), un groupe de par­tis poli­tiques et d’organisations de la socié­té civile appe­lant à entre­prendre des réformes démo­cra­tiques dans le pays.

Il est dangereux de s’engager dans les droits humains

Par la suite, il est deve­nu encore plus dan­ge­reux d’être avo­cat enga­gé dans les droits humains. Beau­coup étaient sous sur­veillance, mena­cés, etc. Les vic­times défen­dues étaient des per­sonnes arrê­tées pour des accu­sa­tions de ter­ro­risme, lais­sées sans repré­sen­ta­tion légale. La situa­tion per­dure encore aujourd’hui, peu favo­rable, mais les avo­cats conti­nuent mal­gré ces cir­cons­tances. J’ai l’intention de por­ter cette ques­tion devant des ins­tances juri­diques locales et inter­na­tio­nales, notam­ment les bar­reaux de Lyon et de Paris ».

Com­ment en êtes-vous venu à vous enga­ger pour défendre les droits des Swa­zis ?

« Mon enga­ge­ment a débu­té par ma par­ti­ci­pa­tion active aux mani­fes­ta­tions étu­diantes. En 2007, j’é­tais au bureau de Dur­ban de l’as­so­cia­tion Avo­cats pour les droits humains en Afrique du Sud, qui ser­vait alors de centre d’ac­cueil pour les réfu­giés. La réa­li­té des dif­fi­cul­tés et des épreuves liées à la migra­tion m’a ouvert les yeux sur les souf­frances quo­ti­diennes de mes com­pa­triotes afri­cains. La migra­tion est un pro­ces­sus bru­tal. Vingt ans plus tard, j’en fais désor­mais l’ex­pé­rience per­son­nelle.

Lors de l’ar­res­ta­tion très média­ti­sée de Thu­la­ni Mase­ko et Bhe­ki Makhu­bu en 2014, j’é­tais pré­sident de l’as­so­cia­tion Avo­cats pour les droits humains au Swa­zi­land. J’ai par­ti­ci­pé à la cam­pagne pour leur libé­ra­tion. Nous avons mené des actions jus­qu’à la Com­mis­sion afri­caine des droits de l’homme et des peuples en Gam­bie.

Le président de la Cour suprême démis de ses fonctions

C’est à peu près à la même époque que nous avons dépo­sé un recours contre la des­ti­tu­tion du juge Tho­mas Masu­ku. C’é­tait une période dif­fi­cile pour le sys­tème judi­ciaire. Fina­le­ment, le pré­sident de la Cour suprême, Michael Ramo­di­be­di, a été démis de ses fonc­tions. Mais la cor­rup­tion au sein de la jus­tice était depuis long­temps bien ancrée. Le man­dat du défunt Pre­mier ministre Bar­na­bas Dla­mi­ni fut un véri­table enfer pour l’é­tat de droit.

J’ai publié des articles cri­tiques dans le jour­nal local pen­dant la crise judi­ciaire, alors que j’é­tais encore pré­sident de ADHS. J’ai été arrê­té lors de la cam­pagne exi­geant la libé­ra­tion de Thu­la­ni et Bhe­ki.

La répression des manifestations de juin 2021

J’ai ensuite conti­nué à exer­cer comme avo­cat et à défendre les droits humains. En juin 2021, une vague de mani­fes­ta­tions mas­sives a défer­lé sur le Swa­zi­land. Ce contexte était mar­qué par une conjonc­tion de dif­fi­cul­tés quo­ti­diennes pour les Swa­zis. La mort d’un étu­diant et la dis­si­mu­la­tion de ses actes par la police ont pro­vo­qué un tumulte dans tous les éta­blis­se­ments d’en­sei­gne­ment supé­rieur. Face à l’i­nac­tion du gou­ver­ne­ment et aux dif­fi­cul­tés du quo­ti­dien, les citoyens sont des­cen­dus dans la rue pour exi­ger d’être enten­dus sur les ques­tions qui les affectent. Comme à son habi­tude, le gou­ver­ne­ment a cher­ché à répri­mer bru­ta­le­ment ces mani­fes­ta­tions légi­times. Les citoyens béné­fi­ciaient du sou­tien de trois per­son­na­li­tés poli­tiques et de par­tis poli­tiques, et étaient lar­ge­ment repré­sen­tés ».

Quels sont à ce pro­pos les par­tis d’opposition et dans quelle mesure peuvent-il agir ?

« Il existe des par­tis poli­tiques au Swa­zi­land. Le prin­ci­pal est le PUDEMO, désor­mais inter­dit. On trouve éga­le­ment le Conseil natio­nal de libé­ra­tion de Ngwane (NNLC), le plus ancien. Viennent ensuite le Mou­ve­ment de libé­ra­tion du Swa­zi­land (SWALIMO), le Pre­mier Front démo­cra­tique du Swa­zi­land (SFDF), le Par­ti com­mu­niste du Swa­zi­land (CPS), le Mou­ve­ment popu­laire de libé­ra­tion du Swa­zi­land (SPLM) et les Com­bat­tants pour la liber­té éco­no­mique du Swa­zi­land (EFFSWA). Les par­tis poli­tiques res­tent inter­dits de toute par­ti­ci­pa­tion à la vie poli­tique du pays, mal­gré une consti­tu­tion fac­tice qui les auto­rise. La plu­part des diri­geants de ces par­tis ont été contraints à l’exil. Le gou­ver­ne­ment Swa­zi a uti­li­sé la loi sur la répres­sion du ter­ro­risme pour leur refu­ser la libé­ra­tion sous cau­tion et les arrê­ter arbi­trai­re­ment. Nombre d’entre eux ont souf­fert et ont dû quit­ter le pays. De nom­breux pri­son­niers poli­tiques sont incar­cé­rés et pri­vés de leurs droits fon­da­men­taux.

Pourchassés, jusqu’en Afrique du Sud

Des per­sonnes sont mortes avant, pen­dant et à la suite des évé­ne­ments de juin 2021. Nombre d’entre elles ont per­du leurs moyens de sub­sis­tance, leurs mai­sons ont été incen­diées et détruites, cer­taines ont été muti­lées et d’autres portent encore des balles dans le corps. Le régime Swa­zi a chas­sé les diri­geants poli­tiques du pays. Mais il ne s’ar­rête pas là. Il conti­nue de les tra­quer en Afrique du Sud, les tuant et les enle­vant. La mai­son de Mlun­gi­si Makha­nya, pré­sident du PUDEMO, a été détruite par des explo­sifs mili­taires. Mais ce n’est pas tout. Il est constam­ment recher­ché en Afrique du Sud. Pire encore, il a sur­vé­cu à une ten­ta­tive d’empoisonnement, l’une des nom­breuses dont il a été vic­time. Il n’est pas un cas iso­lé.

Bacede Mabu­za, ancien par­le­men­taire, purge une peine de pri­son suite à des accu­sa­tions fabri­quées de toutes pièces. Un tri­bu­nal cor­rom­pu l’a condam­né à 85 années de pri­son… ! Il a été condam­né en même temps qu’un autre ancien par­le­men­taire. Ce der­nier, contraint par les condi­tions de déten­tion, a dû exé­cu­ter une danse tra­di­tion­nelle et pré­sen­ter des excuses humi­liantes en public, afin d’ob­te­nir sa libé­ra­tion. Un troi­sième par­le­men­taire a dû fuir le Swa­zi­land et a obte­nu l’a­sile poli­tique sur le ter­ri­toire bri­tan­nique, au prix de lourdes consé­quences per­son­nelles. Deux mili­tants ont été enle­vés en Afrique du Sud par la police Swa­zie, en vio­la­tion du droit inter­na­tio­nal. Le rédac­teur en chef d’un jour­nal en ligne indé­pen­dant est la cible de pour­suites judi­ciaires en Afrique du Sud. L’ob­jec­tif est de le rui­ner et de le fra­gi­li­ser.

Vous par­lez de consé­quences per­son­nelles, pou­vez-vous évo­quer la déchi­rure que repré­sente pour vous cet enga­ge­ment poli­tique et cet exil for­cé ?

« J’ai dû tout aban­don­ner. Mes enfants se retrouvent sans pro­tec­tion ni sou­tien. J’ai dû quit­ter mon cabi­net d’a­vo­cats, où j’exer­çais depuis plus de dix ans. Je n’ai pas pu enter­rer mon fils. J’ai éga­le­ment per­du de nom­breux proches sans avoir pu leur offrir de sépul­ture. Ma san­té s’est dégra­dée. J’ai vu des amis et des col­lègues deve­nir des étran­gers. Je suis deve­nu un far­deau et un paria pour ceux qui défendent le sys­tème. On m’a aver­ti que si je reve­nais, je ris­quais même d’être arrê­té.

Lorsque j’ai contac­té la police et le par­quet, je me suis heur­té à un mur. J’ai subi la même indif­fé­rence lorsque j’ai deman­dé des nou­velles de mon affaire. J’ai pro­cé­dé au sui­vi de mon dos­sier auprès du com­mis­sa­riat et de plu­sieurs offi­ciers supé­rieurs, sans suc­cès. Je suis per­sua­dé que la fusillade est liée à mon acti­vi­té d’a­vo­cat. À cette époque, je repré­sen­tais exclu­si­ve­ment tous les mili­tants incul­pés en ver­tu de la loi anti­ter­ro­riste.

« J’ai dû tout abandonner »

J’ai repré­sen­té avec dévoue­ment et impar­tia­li­té tous les par­tis poli­tiques, sans dis­tinc­tion. Au plus fort des troubles, je me levais tôt pour ren­trer tard le soir afin de repré­sen­ter les nom­breux mani­fes­tants arrê­tés dans ma région.Tout cela au prix de sacri­fices per­son­nels, car c’é­tait un enga­ge­ment béné­vole et dans le res­pect des droits humains. J’ai été insul­té et mar­gi­na­li­sé.

Je tiens à remer­cier tout par­ti­cu­liè­re­ment cha­cune des per­sonnes qui m’ont sou­te­nu : les orga­ni­sa­tions de défense des droits humains, la socié­té civile, les diri­geants poli­tiques et les agences des Nations Unies. Un mer­ci tout spé­cial aux par­tis poli­tiques sud-afri­cains qui ont défen­du le peuple du Swa­zi­land. J’é­tais, et je suis tou­jours, un simple avo­cat pas­sion­né par la défense des plus vul­né­rables. Je n’é­tais pas une per­son­na­li­té connue, ce qui explique sans doute pour­quoi mon his­toire n’a jamais sus­ci­té autant d’in­té­rêt. Et pour reprendre les mots de l’emblématique Win­nie Man­de­la, si j’en avais l’oc­ca­sion, je choi­si­rais à nou­veau cette voie ».

Quelle est la res­pon­sa­bi­li­té du roi Mswa­ti III qui dirige le pays d’une main de fer ?

« En effet, il serait vain d’é­vo­quer l’ef­fon­dre­ment de l’É­tat de droit et les pires vio­la­tions des droits de l’homme au Swa­zi­land sans abor­der les pou­voirs du roi.

Le der­nier monarque abso­lu est maître et pro­prié­taire de tout. L’histoire du Swa­zi­land est char­gée des pires atro­ci­tés. Escla­vage. Absence de toute loi. Oppres­sion. Gou­ver­ne­ment par l’in­ti­mi­da­tion et la répres­sion exer­cées par les forces de sécu­ri­té. Obli­ga­tions de la famille royale. Sys­tèmes de san­té et d’é­du­ca­tion détruits. Chô­mage et pau­vre­té endé­miques. Le roi contrôle l’é­co­no­mie et plus de 60 % des entre­prises. Il a célé­bré ses 40 ans de règne et ses 55 ans en dépen­sant plus de 50 mil­lions d’emalengeni (2,6 mil­lions d’euros) dans un pays où plus de 60 % de la popu­la­tion vit dans la pau­vre­té. Les caisses de l’É­tat, déjà exsangues, sup­portent toutes les dépenses. Le bud­get de l’É­tat suf­fit pour les célé­bra­tions et l’é­ta­lage d’o­pu­lence, mais pas pour répondre aux besoins des citoyens. Rien que cette année, et nous ne sommes même pas à la mi-année, plus de 100 mil­lions d’emalengeni ont déjà été dépen­sés pour les fes­ti­vi­tés.

2,6 millions d’euros pour fêter l’anniversaire du roi

Tous les maux du Swa­zi­land sont impu­tables à la supré­ma­tie royale et à un seul homme : le roi Mswa­ti III.

Je pense que cela res­te­ra dans l’his­toire comme un des grands crimes contre l’hu­ma­ni­té : la façon dont le roi du Swa­zi­land, avec sa mère, ses nom­breuses épouses, ses frères et sœurs et ses enfants, a trans­for­mé une nation magni­fique, riche d’his­toire, en une ferme pri­vée, hypo­thé­quée pour son seul pro­fit per­son­nel et royal, sous le regard et les applau­dis­se­ments du monde entier. Les citoyens ont été réduits à l’é­tat de bétail, exploi­tés, mal­trai­tés et ven­dus, les plus dociles étant récom­pen­sés au détri­ment de la majo­ri­té ».

L’Eswatini semble effec­ti­ve­ment béné­fi­cier d’une réelle impu­ni­té. La situa­tion peut-elle évo­luer favo­ra­ble­ment du fait de la proxi­mi­té avec l’Afrique du Sud par exemple ?

« Pour com­prendre la situa­tion du Swa­zi­land, il faut exa­mi­ner sa posi­tion inter­na­tio­nale. C’est le seul pays afri­cain qui entre­tient encore des liens avec Taï­wan par exemple. Et qui conti­nue d’ac­cueillir des pri­son­niers amé­ri­cains dans le cadre d’un pro­gramme qui ne pro­fite qu’au roi. Ce der­nier, plus avide d’argent que de pou­voir, pri­vi­lé­gie ses inté­rêts per­son­nels et ceux de sa famille royale sur­ceux du pays. La situa­tion est déplo­rable. Les tra­vailleurs res­tent exploi­tés. La culture demeure poli­ti­sée et ins­tru­men­ta­li­sée comme une arme de répres­sion pour pri­ver la popu­la­tion de ses droits fon­ciers et de toute pos­si­bi­li­té de sub­sis­tance.

J’ai tou­jours pen­sé que pour que le peuple du Swa­zi­land soit libre, l’A­frique du Sud pou­vait jouer un rôle déci­sif. Nous appré­cions le rôle joué par l’A­frique du Sud pour sou­te­nir le mou­ve­ment démo­cra­tique, mais il est pos­sible de faire davan­tage. Nous appré­cions le rôle de l’ANC, du SACP, de l’EFF et de tous les autres par­tis. Mais nous avons besoin d’une déter­mi­na­tion plus ferme de la part de ce gou­ver­ne­ment. Quant à l’UE, elle conti­nue de sur­pro­té­ger le Swa­zi­land et l’aide que mon pays reçoit ne pro­fite pas aux Swa­zis ordi­naires. Je crois qu’il faut impo­ser des sanc­tions ciblées aux membres de la famille royale, ain­si qu’à cer­tains res­pon­sables gou­ver­ne­men­taux et judi­ciaires et à des membres spé­ci­fiques des forces de sécu­ri­té.

Com­ment s’est pas­sée votre arri­vée en France et qu’attendez-vous de notre pays et de l’Europe ?

« À l’aé­ro­port Charles-de-Gaulle, j’ai deman­dé à être pris en charge par l’im­mi­gra­tion et j’ai été diri­gé vers la police, le ser­vice com­pé­tent. J’ai décla­ré mon inten­tion de deman­der l’a­sile en France. J’ai été déte­nu plu­sieurs nuits à l’aé­ro­port. Après avoir expo­sé mon cas à un agent de l’OF­PRA, j’ai été libé­ré. Un repré­sen­tant de la Croix rouge est venu me cher­cher et m’a conduit au ter­mi­nal pour que je dorme sur les bancs. On m’a dit de me rendre le len­de­main matin aux bureaux de la Croix rouge. Le soir même, on m’a volé mon télé­phone, mes médi­ca­ments, mon argent et d’autres objets essen­tiels dans mon sac. J’ai pas­sé plus de huit nuits à dor­mir à même le sol et sur les bancs. La Croix rouge m’a aidé pour les démarches juri­diques et m’a four­ni de la nour­ri­ture. Le week-end seule­ment, je me conten­tais d’eau et de restes.

L’OFII m’a ensuite deman­dé de rejoindre ma région actuelle, en Isère. Je suis arri­vé début juillet 2025 et j’y suis tou­jours. Je suis tou­jours deman­deur d’a­sile et j’es­père une réponse posi­tive du gou­ver­ne­ment fran­çais. À l’a­ve­nir, j’ai l’in­ten­tion de sen­si­bi­li­ser le public au sort des défen­seurs des droits humains au Swa­zi­land, aux dif­fi­cul­tés quo­ti­diennes des Swa­zis et à la situa­tion des avo­cats dans ce pays.

Demandeur d’asile depuis juillet de l’année dernière

J’ai le cœur bri­sé pour les nom­breux hommes d’af­faires, employés et étu­diants dont la vie est détruite par le régime de Mswa­ti III. Je suis pro­fon­dé­ment attris­té par tout ce qui se passe au Swa­zi­land et par l’in­dif­fé­rence géné­rale. Par­tout où je vais, per­sonne ne semble connaître le Swa­zi­land. Pour­tant, ce sont des êtres humains qui habitent cette terre. Il est inac­cep­table qu’elle devienne le ter­rain de jeu de Mswa­ti III avec ses épouses et sa famille. Je déplore le manque de sou­tien et d’in­for­ma­tions des ins­tances étu­diantes inter­na­tio­nales quant à la libé­ra­tion des étu­diants déte­nus arbi­trai­re­ment et indé­fi­ni­ment dans ces pri­sons.

J’en appelle aux par­tis poli­tiques occi­den­taux, comme le PCF et les autres, pour qu’ils contri­buent à libé­rer le peuple Swa­zi de ce joug. J’es­père que le gou­ver­ne­ment fran­çais et l’Eu­rope dans son ensemble enten­dront la détresse de tous les Swa­zis en quête de pro­tec­tion. Plus impor­tant encore, il est essen­tiel que la France et l’Eu­rope recons­truisent leurs rela­tions et leur aide au gou­ver­ne­ment, confor­mé­ment aux valeurs démo­cra­tiques euro­péennes. Nous appe­lons les res­pon­sables poli­tiques, le gou­ver­ne­ment et tous les par­tis poli­tiques à prendre en consi­dé­ra­tion le peuple du Swa­zi­land ».